怀山药原为野生植物，现在沁阳市紫陵镇村后的太行山上的老君顶北边，仍有一条南北约2公里长的野生山药沟，当地人称“山药沟”。后经人的培养，驯化逐渐转移到平原地区栽种。其种植历史可以追溯到夏朝，距今已有三千年的历史。《禹贡》书上称“怀”为“潭怀”，正是指的怀庆府一带。自古以来，怀山药可以食药兼用。最早在《神农本草经》中就记载：“山药补肾、益气、长肌肉、久服耳聪目明。”对久病虚弱者尤为显著，妇女产后食用可早日恢复健康。据《沁阳县志》记载：早在公元前718年周桓王二年和魏宣公时代，山药一直是向天朝进贡的一种主要礼品，其它朝代纳贡更为急迫。清道光十三年（公元1883年）《河内县志》记载：“蔬之属曰薯，蓣称菜山药，药之薯蓣为药山药称铁棍山药，供药用，产于怀庆府者优”。铁棍山药质坚实，粉质足，色白，久煮不散，俗称“鸡骨山药”产于沁阳山王庄镇大郎寨村者，称为“郎山药”。明洪武24年（公元1391年），该山药被指定为贡品。郎山药为怀山药中之上品，出口山药均以“怀郎”标名，远销欧美及东南亚诸国，1914年曾在美国旧金山举行的“美国商品博览会”上展出受到各国的赞扬，美国市场称之为“华药”。温县参展的山药、地黄荣获为金奖。1990年，温县注册的“温怀”牌山药，在国际旅游节中获得“天马优秀奖”。1950年，武陟县西陶村农民杨可颐将自己亲手种的50斤山药献给伟大领袖毛主席，曾引起极大轰动。
山药有悠久的应用历史，一直列为上品，《神农本草经》称山药为薯蓣，主伤中，补虚羸，除寒热邪气。久服耳目聪明，轻身、不饥、延年。《本草衍义》始称为山药，并有专门解释。《卫生简易方》：下利噤口，山药半生半炒为末，每服二钱，末饮下。《日华子本草》：主泄精、健忘。《本草经读》：山药，能补肾填精，精足则阳强、目明、耳聪。凡上品之药，法宜久服，多则终身，少则数年，与五谷之养人相佐，以臻寿考。怀山药为地理标志保护产品。怀山药为地理标志证明商标。
